Selden Edwards: Den lille bog

Roman Selden Edwards: DEN LILLE BOG (The Little Book, 2008) Oversat af Hanne Steinicke 464 sider, 298 kr. Kastaniehøj Forlag Er udkommet.

Året er 1897, og stedet er Wien, den glitrende storby i det østrig-ungarske kejserrige. Den velaflagte del af metropolens befolkning er grebet af en næsten euforisk stemning. Det går ufatteligt godt. Livet leves og diskuteres på de wienske caféer over sachertorte og wiener- melange.

Man bader sig i en rig musikalsk arv, som Gustav Mahler netop nu er ved at modernisere med respekt for traditionen. Men lige om hjørnet er den nye wienerskole klar med musikalske eksperimenter. Sigmund Freud har sin praksis i Berggasse 19, hvorfra der så småt er ved at komme kontroversielle budskaber om sindets uerkendte dybder. Malerne er også ved at linde på låget til den overdådige sanselighed, som både skræmmer og lokker. Under den veltilfredse borgerlige overflade er opbruddene altså så småt i gang. Men vi er stadig trygt i Stefan Zweigs Welt von Gestern.

I dette myldrende og optimistiske liv befinder den amerikanske midaldrende Wheeler Burden sig. Han er ikke, som Mark Twain det år, på besøg. Han er faktisk dukket op i byen uden egen vilje. Sagen er, at han slet ikke burde være der, for han blev født i 1941. Han var tre år gammel, da hans far døde i Gestapos torturkamre i Frankrig som agent for briterne. Han levede de første år af sit liv med sin jødisk-britiske mor på en mandelfarm i Californien og flyttede senere til en fornem drengekostskole på østkysten. Dér blev han protegé for en af skolens ældre lærere, den aristokratiske Esterhazy fra Østrig, af drengene kærligt kaldet Hazen.

Overrumplende læsning

Wheeler er ikke noget akademisk lys, men har en forbløffende evne til at brillere, hvor han vælger at udnytte sine evner. Det er først i baseball, hvor han bliver en legendarisk kaster, og siden i musikken, hvor han bliver en af rockmusikkens førende skikkelser - Woodstock og alt det der.

Men en dag takker han pludselig af og forlader bogstaveligt talt Berkeley stadion under en koncert. De næste 10 år går med at redigere og udgive Hazens omfangsrige efterladte materiale om Wien og en svunden tids kultur. Og så er det, at han pludselig befinder sig i den østrig-ungarske hovedstad i imperiets storhedstid.

Det er starten på et eventyr, der byder på overraskende tidsforskydninger, melodrama, kulturhistorie i metervis, ja faktisk er der næsten en overrumpling af den ene eller den anden art næsten hver gang, man vender en side - og der er, heldigvis, rigtig mange sider.

Selden Edwards er 64 år, og ”Den lille bog” er hans første. Romanen har været 34 år undervejs, diskuteret med venner, familie og forlagsfolk, omskrevet gang på gang, for endelig sidste år at lande på USA's bestsellerliste. Man mere end aner den lange tilblivelsesproces i den omstændighed, at dens forfatter har optaget de mere end 30 års forskellige litterære modestrømninger i teksten, først og fremmest Den Ny Journalistiks dokumentarrealisme - det vrimler med autentiske begivenheder og figurer - og kombineret den med den senere så dyrkede metafiktion.

Som historien fremtræder, er den først og fremmest en legen med den svimlende tanke, som de fleste af os har dyrket, ja nogle professionelle historikere ligefrem som den faglige disciplin kontrafaktuel historieskrivning: hvad nu, hvis man havde kunnet flytte lidt rundt på historiske forudsætninger, hvordan ville tingene da have udviklet sig?

Møder Hitler som 8-årig

Edwards hovedpersoner er da også stærkt fristede til f.eks. at have spændt ben for den 8-årige Adolf Hitler, som de møder lidt uden for Wien. Men som bekendt undlod de det!

”Den lille bog” er i traditionen for den store amerikanske roman. Den kombinerer, sagt i al korthed, Thomas Pynchon med Richard Ford. Ikke så lidt af en svimlende læseoplevelse.